がん検診に寄与するＣエレガンス

　地球上には、無数の虫がいる。 Ｃエレガンスは線虫の一種で、泳ぐ姿が〝優雅〟なのでそう名づけられた。今では、世界中の研究室で科学の実験に使われている。 　

　ーベル生理学・医学賞の受賞者で、分子生物学者のシドニー・ブレンナー博士は１９６３年、生物の発生過程を調べるために体長１ミリのＣエレガンスを使うことを提案した。どの細胞がどう分裂するのか、どの神経がどんな行動を担っているのかについて調べ上げ、細胞分裂や細胞死、細胞の分化が遺伝学的にプログラムされていることを明らかにしている。 　

　Ｃエレガンスは高等生物だが、構造がシンプルだ。体が透明で、実験での観察が容易である。飼育も簡単で、生きたまま凍結保存ができる。謎の多い生命現象への答えが、これまで〝生きた試験管〟とも呼ばれているＣエレガンスを使った実験、観察から次々と導き出されてきた。オワンクラゲから発光物質を見つけた下村脩さんのノーベル賞受賞にも、Ｃエレガンスが大いに貢献している。 　

　今年、Ｃエレガンスの鋭い嗅覚を利用したがん検診が日本で始まる。がんの有無が、ステージ０でも高精度でわかるという。がん特有の尿の臭いを好み、近寄ってくるのだ。尿１滴を提供するだけで済み、９８００円で１５種類のがんを一度に調べられるのも利点である。