がん検診に能力を発揮するCエレガンス

 　地球上には、無数の虫がいる。 

「Ｃエレガンス」 　

　これは線虫の一種で、泳ぐ姿が優雅なのでそう名づけられた。世界中の研究室で、研究開発の実験に使われている。 　

　分子生物学の泰斗シドニー・ブレンナー博士は１９６３年、生物の発生過程を調べるため体長１ミリの「Ｃエレガンス」を使うことを提案した。どの細胞がどう分裂するのか、どの神経がどんな行動を担うのかを２０年かけて調べ上げ、精密な〝生命地図〟を作成している。 　

　Ｃエレガンスは高等生物だが、構造がシンプルだ。体が透明で、観察が容易です。飼育も簡単で、生きたまま凍結保存できる。謎の多い生命現象への答えが、この生きた試験管のＣエレガンスから次々と生まれた。オワンクラゲから発光物質を見つけた下村脩さんのノーベル賞にも、Ｃエレガンスが貢献している。 　

　２０２０年には、Ｃエレガンスの鋭い嗅覚を活かしたがん検診が日本で始まる。がんの有無が、ステージ０でも高精度で判別できるという。がん特有の尿の臭いを好み、近寄ってくるのだ。尿１滴を提供するだけで済み、９８００円で１５種類のがんを一度に調べられるのも利点である。小さな虫が人の健康を見守り、支えてくれるのだ。